L’énergie hydraulique utilise l’énergie que recèlent les dénivelés naturels ou artificiels de nos fleuves et rivières. Par «petites centrales hydrauliques», on entend en Suisse les installations d’une puissance mécanique brute moyenne de maximum 10 mégawatts (MW). Outre les petites centrales hydrauliques installées sur les cours d’eau, on peut également recourir p. ex. à des installations utilisant la pression excédentaire dans les installations d’eau potable.

L’avantage de l'énergie hydraulique par rapport aux technologies comme le solaire ou l'éolien réside dans le fait que les quantités d’énergie produites peuvent être programmées avec une certaine précision. Selon l’Office fédéral de l’énergie, le potentiel de développement dans le domaine de la petite énergie hydraulique serait de l’ordre de 2200 GWh par an. Cela correspond à environ 40% de l’objectif d’accroissement des capacités de la Confédération à l’horizon 2030.

Axpo énergies nouvelles s’efforce de mettre l’accent sur les aspects environnementaux dans le développement de ses projets. De ce fait, ce n’est pas toujours le concept le plus intéressant d’un point de vue économique qui est retenu, mais celui qui représente la voie médiane la plus judicieuse entre les aspects économiques et écologiques.